Um pequeno estudo sugere que a COVID grave-19 pode causar alterações de longo prazo no sistema imunológico inato, que é a primeira linha de defesa contra patógenos. Essas alterações podem ajudar a explicar por que a doença danifica tantos órgãos diferentes e por que algumas pessoas com novas coroas longas (COVID LONGA) têm altos níveis de inflamação sistêmica. As descobertas foram publicadas on-line em 18 de agosto de 2023, no periódico Cell sob o título "Memória epigenética da infecção por coronavírus em células imunes inatas e seus progenitores".
O coautor do artigo Steven Z. Josefowicz, PhD, do Weill Cornell Medical College, e sua equipe de pesquisadores examinaram células e moléculas imunes em amostras de sangue de 38 pacientes com COVID grave-19 e outras doenças sérias, bem como 19 indivíduos saudáveis. Notavelmente, eles estabeleceram uma nova técnica para coletar, concentrar e caracterizar as células-tronco hematopoiéticas muito raras que circulam na corrente sanguínea, eliminando assim a necessidade de extrair essas células da medula óssea.
Nessas raras células-tronco retiradas de sobreviventes da COVID-19, esses autores encontraram mudanças nas instruções que ligam ou desligam os genes. Essas mudanças foram passadas para suas células-filhas, fazendo com que elas promovessem a produção de células imunes chamadas monócitos. Nos monócitos de pessoas se recuperando de COVID grave-19, as mudanças na expressão genética fizeram com que essas células liberassem mais moléculas chamadas citocinas inflamatórias do que os monócitos de pessoas saudáveis ou que não tinham COVID-19.
Esses autores observaram essas mudanças um ano após esses participantes terem sido infectados com SARS-CoV-2, o coronavírus que causa a COVID-19. Devido ao pequeno número de pessoas envolvidas no estudo, eles não conseguiram determinar uma ligação direta entre essas mudanças celulares e moleculares e os resultados de saúde.
Esses autores levantaram a hipótese de que uma citocina inflamatória chamada IL-6 pode desempenhar um papel nas mudanças nas instruções de expressão genética. Eles testaram essa hipótese em camundongos com doenças semelhantes à COVID-19-e em pacientes com COVID-19.
Nesses experimentos, alguns indivíduos foram tratados no início da doença com anticorpos que impediram a ligação de IL-6 às células. Durante a recuperação, esses camundongos e pacientes apresentaram níveis mais baixos de diretivas de expressão gênica de células-tronco hematopoiéticas alteradas, produção de monócitos e produção de citocinas inflamatórias do que os indivíduos que não receberam o tratamento com anticorpos. Além disso, os camundongos tratados com esses anticorpos apresentaram números menores de monócitos nos pulmões e no cérebro e menos danos aos órgãos.
Imagem de Cell, 2023, doi:10.1016/j.cell.2023.07.019.
Essas descobertas sugerem que o SARS-CoV-2 pode levar a alterações na expressão genética que, em última análise, promovem a produção de citocinas inflamatórias, e que uma dessas citocinas pode induzir essas alterações nas células-tronco hematopoiéticas mesmo após o fim da doença, perpetuando assim o processo.
Além disso, essas descobertas sugerem que a IL-6 de ação precoce pode ser um grande impulsionador da inflamação de longo prazo em pacientes com COVID-19 grave. Essas descobertas lançam luz sobre a patogênese da infecção por SARS-CoV-2 e podem fornecer novas pistas para o tratamento. Essas descobertas também ressaltam a importância da vacinação oportuna com as vacinas recomendadas para COVID-19, que demonstraram prevenir doenças graves, hospitalização e morte.
